В конце сентября 2003 года мир навсегда изменился, столкнувшись с пандемией, не имеющей аналогов в истории человечества. Повсеместное заражение людей мутировавшим кордицепсом, грибком, ранее паразитировавшим лишь на насекомых, привело к краху цивилизации. Инфекция не просто убивала, она подчиняла волю носителя, радикально меняя его физиологию и превращая в агрессивное существо, движимое единственной целью – распространением споров. В первый же день этого глобального кошмара строитель Джоэл пережил личную трагедию, потеряв самое дорогое, что у него было, и этот шрам на его душе останется с ним на долгие десятилетия. Два десятилетия спустя Джоэл существует в суровых реалиях постапокалиптического мира, выживая в одной из последних опор порядка – Бостонской карантинной зоне, находящейся под жёстким контролем военизированного Федерального агентства по урегулированию стихийных бедствий. Жизнь здесь – это постоянная борьба за ресурсы, и вместе со своей практичной спутницей Тэсс он пытается раздобыть редкий автомобильный аккумулятор, который стал ключом к опасному путешествию в другой штат на поиски пропавшего брата. Их планы неожиданно меняются, когда судьба сводит их с Марлин, раненой лидером местного сопротивления. Она предлагает Джоэлу и Тэсс сделку: автомобиль и аккумулятор в обмен на то, чтобы они стали контрабандистами-проводниками для четырнадцатилетней девочки-сироты по имени Элли. Задача – тайно вывезти своенравную и едкую на язык подростку за пределы охраняемого периметра карантинной зоны и доставить её к ожидающему отряду боевых товарищей Марлин, «Светлячкам», которые должны встретить их в заброшенном Капитолии. Это путешествие, начавшееся как простая сделка, быстро превращается в изнурительный и опасный путь через руины Америки, где угрозу представляют не только заражённые, но и ожесточившиеся выжившие. Постепенно между циничным, замкнувшимся в своём горе Джоэлом и юной, но не по годам умной Элли начинает зарождаться хрупкая, но мощная связь, заставляющая их пересмотреть свои роли в этом жестоком новом мире и найти в себе силы защищать то немногое, что ещё осталось от человечности.